在书的开端，作者提供了两个观察和研究的工具。首先是四大利益集团博弈法：中央政府、地方政府、有产阶层、无产阶层，作者认为发生于历史以及当下的所有问题，都是这四个利益集团互相博弈和妥协的结果。其次是四大基本制度分析法，中国历史上的众多制度创新，从本质上来说，都围绕着四大基本制度而展开。在前工业文明时期，它们分别呈现为：郡县制度、尊儒制度、科举制度、国有专营制度，它们的共性是追求各个利益集团在行为及思想上的一致性，维持“自上而下的控制”。历经千年的打磨和探索，这些制度日渐趋于精致完善，在明清时期达到巅峰。 

     对于当今中国经济改革的方向，作者坦陈作为一个经济史的研究者，并没有能力完成“顶层设计”工作，仅试着给出了几个基础性的判断：第一，统一文化是一切经济改革的前提；第二，自上而下的改革首要的突破口不是调整政府与民间而是中央政府与地方政府的权贵分配；第三，恢复民间资本的活力，应该是从金融产业的开放为突破口的渐进开放；第四，国有资本集团的改造，必须探索新的管理和利益分配模式；第五，避免改革动荡的关键在于健全社会保障体制；第六，没有政治体制改革为前提的经济改革一定不会成功。